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Cette thèse de géographie culturelle joue des lieux et des liens du handicap. En dialogue avec d'autres approches des sciences humaines et sociales, spécialement la psychologie et l'anthropologie, mais encore la sociologie voire l'histoire, elle témoigne d'une ambition : celle de comprendre le handicap et le plurihandicap dans le temps et surtout, dans l'espace.
Si l'auteur fait un retour d'expérience sur une longue période de travail qui l'a conduit partout en France mais aussi à l'étranger, il livre aussi un travail de recherche, avec la construction d'un cadre théorique, d'une méthode, une articulation de la pratique avec la théorie. Il aborde le rôle des changements d'échelle dans les interactions entre politique et pratique du handicap. Il cerne la genèse et le développement des quatre grands modèles théoriques explicatifs contemporains que sont « stigmates et déviance», « inégalités et oppression sociale », « approche et analyse culturaliste », « seuil et liminalité ».
Les variations dans le temps rendent compte d'une place différenciée octroyée par les sociétés aux personnes handicapées mais avec une certaine invariance, et du « validisme » et de l'ambivalence des regards et des postures, entre compassion et rejet. La comparaison des espaces, elle, est abordée au prisme des cultures et elle met en évidence les inégalités socio-spatiales, les discriminations mais aussi les multiples liens sociaux, et les initiatives émancipatrices des adultes et des enfants plurihandicapés. L'ouvrage compare des lieux variés, (la maison familiale, la ville, le village), il va et vient dans des territoires géographiquement et culturellement différents : la France « hexagonale », la Guyane, le Québec, le Cameroun. Autour de trois systèmes de relations, Nord-Suds, Centre-Périphéries, et Rural-Urbain, en partant du global pour descendre par « paliers » vers la géographie « du ras du sol », les dimensions culturelle et politique sont au cœur de cette approche du handicap.
En s'inscrivant dans une géographie culturelle liée à la psychologie, pour explorer les possibles d'une géo-psychologie du handicap, cette recherche met en évidence l'importance de l'ordinaire, du territoire quotidien, et surtout du sujet et de son lien à son entourage et à son environnement. Au total, le lecteur se voit proposé un regard géographique original, qui choisit d'aborder le handicap en privilégiant une approche culturelle et spatiale, en proposant plutôt les prémices d'une ethno-psycho-géographie du handicap, qui ose s'écarter de la géographie de la santé, comme nous y ont habitué les géographes anglo-américains, pionniers dans le domaine.